Le plastiche nascono per durare. In mare, questa caratteristica diventa persistenza: una volta perse o abbandonate, resistono al degrado e si accumulano lungo le coste, nella colonna d’acqua e sui fondali. Le evidenze mostrano che gli ingressi annuali negli ambienti acquatici restano nell’ordine di milioni di tonnellate, mentre la rimozione è lenta. In queste pagine si spiegano i meccanismi di alterazione e frammentazione (dalla luce solare all’abrasione e al biofouling), i motivi per cui la degradazione è in realtà incompleta e come la persistenza influenzi i rischi per le specie e per i sistemi umani. Si indica anche come una raccolta trasparente—sia in mare sia lungo le aree costiere—possa ridurre gli stock di lunga durata.

Cosa dura

La maggior parte dei polimeri di largo consumo (ad es. polietilene, polipropilene, PET) è chimicamente stabile, idrofoba e poco appetibile per i microrganismi. Gli additivi (stabilizzanti, pigmenti, plastificanti) possono aumentare la resistenza all’ossidazione e allo stress da UV. La longevità cresce quando gli oggetti affondano, vengono coperti dai sedimenti (strati di particelle che si depositano sul fondale) o sono rivestiti da film biologici.

Fattori di alterazione

Lungo costa, la luce intensa innesca la foto-ossidazione (gli UV spezzano le catene polimeriche); onde e sabbia graffiano le superfici, rimuovendo lo strato gessoso e scoprendo materiale fresco; i cicli caldo-freddo e bagnato-asciutto provocano micro-dilatazioni, mentre l’ossigeno disciolto alimenta l’ossidazione. Insieme, questi stress abbassano la resistenza a trazione, aprono micro-fessure su spigoli e difetti e rendono gli oggetti fragili, così si rompono con forze modeste.

Percorso di frammentazione

Poiché la mineralizzazione completa è lenta, l’esito prevalente è la riduzione di taglia: le macroplastiche diventano microplastiche e, infine, nanoplastiche (<1 μm). Le fibre si staccano dai tessuti durante il lavaggio e finiscono nelle acque reflue; la gomma sintetica si consuma dagli pneumatici e consuma nei fiumi prima di raggiungere il mare. Quando le particelle sono ricoperte dal biofouling (crescita rapida di film biologici e inorganici), l’esposizione agli UV diminuisce e l’ossigeno diventa limitante, rallentando ulteriormente il degrado. Sul fondale, basse temperature e poca luce riducono ancora i tassi.

Dinamiche dei comparti

• Litorali: la luce solare è più intensa e sabbia e onde sfregano continuamente le superfici. La plastica perde elasticità, diventa fragile e la pelle esterna si crepa e si sfoglia in scaglie.
• Superfici: la luce continua ad agire sulle parti esposte. I frammenti che galleggiano si aggregano con alghe e microrganismi (rafting), formando zolle leggere che restano a lungo nella fascia superficiale.
• Colonna d’acqua: qui la luce è scarsa. Le particelle si attaccano alla “neve marina” (minuscoli fiocchi di materia organica), diventano più pesanti e modificano la propria velocità di affondamento, alternando fasi di discesa e risalita.
• Fondale: i manufatti possono coprire gli organismi del fondo e graffiarli con il movimento. Poiché luce e temperature sono basse, il degrado procede molto lentamente; oggetti resistenti (come bottiglie o corde) rimangono visibili per anni.

Accumulo degli stock

Nel 2016 gli ingressi negli ambienti acquatici sono stati stimati in 19–23 milioni di tonnellate. Se nulla cambia, gli scenari di “business as usual” proiettano decine di milioni di tonnellate all’anno tra gli anni 2030 e 2040. Poiché la rimozione naturale è lenta e i percorsi di ingresso sono continui (scarichi urbani, trasporto fluviale, perdite in mare), la plastica si accumula in serbatoi di lunga durata: alvei fluviali, estuari, spiagge, colonna d’acqua e fondali. Questi serbatoi non sono stabili: tempeste, piene e correnti rimettono in movimento ciò che era depositato, riportando oggetti e frammenti in circolo.

Tempi di degradazione

La velocità di degradazione dipende dal materiale, dalla quantità di luce e ossigeno disponibili, dalla temperatura dell’acqua e dall’eventuale seppellimento in sabbia o fango. I valori seguenti sono ordini di grandezza tratti da fonti primarie e si riferiscono a condizioni tipiche. In acque ombreggiate o una volta sepolti, gli stessi oggetti durano più a lungo, mentre luce continua e abrasione li sgretolano più rapidamente.

• Filtro di sigaretta (acetato di cellulosa): circa 5 anni su litorali esposti. I filtri sono compatti e fibrosi; sotto sole e abrasione le fibre ingialliscono, si compattano e si frammentano lentamente senza dissolversi.
• Busta di plastica (film leggero): circa 20 anni lungo la costa. I film sottili foto-ossidano e si strappano in pezzi piccoli in tempi brevi, ma questi restano nell’ambiente come microplastiche.
• Bicchiere di plastica: all’incirca 50 anni con esposizione costiera. I bicchieri rigidi si infragiliscono, si crepano lungo le linee di sforzo e rilasciano scaglie che onde e vento possono trasportare.
• Filo da pesca (nylon): fino a 600 anni in mare o sul fondale. Il polimero è resistente e spesso stabilizzato ai raggi UV; una volta affondato o sepolto, la poca luce e l’ossigeno limitano ulteriormente i cambiamenti.

Questi intervalli non sono “date di scadenza”. Indicano quando gli oggetti perdono integrità strutturale e si frammentano. Il materiale non scompare: persiste come pezzi più piccoli che continuano a interagire con organismi e habitat.

La durevolezza sposta la priorità dal “far sparire” al “rimuovere e documentare”. Due leve complementari funzionano alla linea d’acqua (dove i rifiuti incontrano l’acqua) e negli ambienti marini:

• Intercettare prima lungo le aree costiere: fermare i rifiuti ocean‑bound prima che raggiungano l’ambiente marino, quando i materiali sono più puliti e più facili da selezionare e riciclare.
• Recuperare ciò che persiste in mare: sostenere attività in mare che mirano a recuperare attrezzature fantasma e rifiuti bentonici, e garantire un fine vita responsabile.

Ogyre è la prima piattaforma globale basata sul modello Fishing for Litter, attiva con pescatori in Italia, Brasile, Indonesia e Senegal. Le attività includono sia la raccolta in mare sia l’intercettazione lungo le aree costiere per bloccare i rifiuti ocean-bound prima dell’ingresso negli ambienti marini. Tutto ciò che viene raccolto è conferito a cooperative certificate per selezione, riciclo o smaltimento responsabile, con l’obiettivo di scegliere l’opzione più sostenibile. Ogni lotto è tracciato attraverso un registro basato su blockchain, a garanzia di trasparenza, tracciabilità e integrità dei dati lungo raccolta, allocazione e rendicontazione. Questo sistema evita il doppio conteggio e collega il recupero a un fine vita verificato. L’approccio trasforma stock persistenti in valore condiviso per comunità e imprese.

La durevolezza implica che le plastiche non “scompaiono” su scale temporali umane una volta entrate nei sistemi acquatici. La risposta pratica è:

• Ridurre gli ingressi a monte (progettare per il riuso; eliminare gli articoli di basso valore che non vengono raccolti su larga scala).
• Intercettare prima lungo costa e rimuovere in mare gli stock persistenti tramite programmi documentati e tracciabili.
• Destinare i materiali recuperati alla migliore opzione di fine vita disponibile localmente, privilegiando il riciclo quando possibile, il recupero energetico o, se inevitabile, la discarica ingegnerizzata per i rifiuti marini contaminati.
• Mantenere piena tracciabilità, verifiche esterne e tutele sociali lungo tutta la catena.

• FAO (2021), Seabed Sources of Marine Litter link
• OECD (2022), Global Plastics Outlook link
• Ogyre (2025), Ogyre Code of Conduct link
• Ogyre (2025), Ogyre Protocol link
• United Nations Environment Programme – UNEP (2021), From Pollution to Solution: A Global Assessment of Marine Litter and Plastic Pollution link
• United Nations Environment Programme – UNEP (2024), Global Waste Management Outlook 2024 link
• United Nations Environment Programme – UNEP (2016), Marine Plastic Debris and Microplastics: Global Lessons and Research to Inspire Action and Guide Policy Change link
• WWF (2022), Impacts of Plastic Pollution in the Oceans on Marine Species, Biodiversity and Ecosystems link
• WWF (2018), Mediterraneo in trappola. Come salvare il mare dalla plastica link

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